เมื่อเร็วๆ นี้ ผู้สื่อข่าวจาก China Metallurgical News ได้รับทราบจากบริษัท Vale ว่า หลังจากทำการวิจัยและลงทุนไปประมาณ 50 ล้านเรียล (ประมาณ 878,900 ดอลลาร์สหรัฐ) เป็นเวลา 7 ปี บริษัทได้พัฒนาวิธีการผลิตแร่คุณภาพสูงที่เอื้อต่อการพัฒนาอย่างยั่งยืนได้สำเร็จ Vale ได้นำกระบวนการผลิตนี้ไปใช้ในพื้นที่ทำเหมืองเหล็กของบริษัทในรัฐมินาสเจไรส์ ประเทศบราซิล และเปลี่ยนกระบวนการแปรรูปกากแร่ที่เดิมต้องใช้เขื่อนหรือวิธีการกองกอง มาเป็นการผลิตแร่คุณภาพสูง ผลิตภัณฑ์แร่ที่ได้จากกระบวนการนี้สามารถนำไปใช้ในอุตสาหกรรมการก่อสร้างได้
เป็นที่เข้าใจกันว่าจนถึงปัจจุบัน บริษัท Vale ได้แปรรูปและผลิตผลิตภัณฑ์ทรายแร่คุณภาพสูงดังกล่าวไปแล้วประมาณ 250,000 ตัน ซึ่งมีปริมาณซิลิคอนสูง ปริมาณเหล็กต่ำมาก และมีความสม่ำเสมอทางเคมีและขนาดอนุภาคสูง บริษัท Vale มีแผนที่จะจำหน่ายหรือบริจาคผลิตภัณฑ์ดังกล่าวเพื่อใช้ในการผลิตคอนกรีต ปูนฉาบ ซีเมนต์ หรือใช้ปูถนน
มาร์เชลโล สปิเนลลี รองประธานบริหารฝ่ายธุรกิจแร่เหล็กของ Vale กล่าวว่า “อุตสาหกรรมการก่อสร้างมีความต้องการทรายสูงมาก ผลิตภัณฑ์แร่ของเราเป็นทางเลือกที่น่าเชื่อถือสำหรับอุตสาหกรรมการก่อสร้าง ในขณะเดียวกันก็ช่วยลดผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมจากการบำบัดกากแร่ ผลกระทบเชิงลบที่เกิดขึ้น”
จากสถิติขององค์การสหประชาชาติ ความต้องการทรายทั่วโลกต่อปีอยู่ที่ระหว่าง 40,000 ถึง 50,000 ล้านตัน ทรายกลายเป็นทรัพยากรธรรมชาติที่มีการสกัดโดยมนุษย์มากที่สุดรองจากน้ำ ผลิตภัณฑ์ทรายแร่ของ Vale นี้ได้มาจากผลพลอยได้จากแร่เหล็ก แร่ดิบสามารถกลายเป็นแร่เหล็กได้หลังจากผ่านกระบวนการต่างๆ เช่น การบด การคัดแยก การบดละเอียด และการปรับปรุงคุณภาพในโรงงาน ในกระบวนการปรับปรุงคุณภาพแบบดั้งเดิม ผลพลอยได้จะกลายเป็นกากแร่ ซึ่งต้องกำจัดทิ้งโดยการกั้นเขื่อนหรือกองทิ้งไว้ บริษัทนำผลพลอยได้จากแร่เหล็กกลับมาแปรรูปใหม่ในขั้นตอนการปรับปรุงคุณภาพจนได้คุณภาพตามที่ต้องการและกลายเป็นผลิตภัณฑ์ทรายแร่คุณภาพสูง Vale กล่าวว่า การใช้กระบวนการเปลี่ยนกากแร่ให้เป็นแร่คุณภาพสูง ทุกๆ ตันของผลิตภัณฑ์แร่ที่ผลิตได้ จะช่วยลดปริมาณกากแร่ได้ 1 ตัน มีรายงานว่านักวิจัยจากสถาบันแร่ธาตุยั่งยืนแห่งมหาวิทยาลัยควีนส์แลนด์ในออสเตรเลียและมหาวิทยาลัยเจนีวาในสวิตเซอร์แลนด์กำลังทำการศึกษาอิสระเพื่อวิเคราะห์คุณลักษณะของผลิตภัณฑ์ทรายแร่ของบริษัท Vale เพื่อทำความเข้าใจว่าผลิตภัณฑ์เหล่านี้สามารถเป็นทางเลือกที่ยั่งยืนแทนทรายได้จริงหรือไม่ และสามารถลดปริมาณของเสียที่เกิดจากกิจกรรมการทำเหมืองได้อย่างมีนัยสำคัญหรือไม่
เจฟเฟอร์สัน คอร์ไรด์ ผู้จัดการบริหารส่วนปฏิบัติการแบบบูรณาการของบริษัท Vale ในพื้นที่บรูคูตูและอากัวลิมปา กล่าวว่า “ผลิตภัณฑ์แร่ประเภทนี้เป็นผลิตภัณฑ์ที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมอย่างแท้จริง ผลิตภัณฑ์แร่ทั้งหมดผ่านกระบวนการทางกายภาพ องค์ประกอบทางเคมีของวัตถุดิบไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปในระหว่างกระบวนการ และผลิตภัณฑ์นั้นปลอดสารพิษและไม่เป็นอันตราย”
บริษัท Vale ระบุว่ามีแผนจะจำหน่ายหรือบริจาคผลิตภัณฑ์แร่ดังกล่าวมากกว่า 1 ล้านตันภายในปี 2022 และเพิ่มผลผลิตผลิตภัณฑ์แร่เป็น 2 ล้านตันภายในปี 2023 มีรายงานว่าผู้ซื้อผลิตภัณฑ์นี้คาดว่าจะมาจาก 4 ภูมิภาคในบราซิล ได้แก่ มินาสเจไรส์ เอสปิริโตซานโต เซาเปาโล และบราซิเลีย
“เราพร้อมที่จะขยายตลาดการใช้งานผลิตภัณฑ์ทรายแร่ให้กว้างขึ้นตั้งแต่ปี 2023 และเพื่อการนี้ เราได้จัดตั้งทีมงานเฉพาะกิจเพื่อดำเนินธุรกิจใหม่นี้” โรเจริโอ โนเกรา ผู้อำนวยการฝ่ายตลาดแร่เหล็กของ Vale กล่าว
“ในปัจจุบัน พื้นที่ทำเหมืองอื่นๆ ในรัฐมินาสเจไรส์กำลังเตรียมการต่างๆ เพื่อนำกระบวนการผลิตนี้มาใช้ นอกจากนี้ เรายังร่วมมือกับสถาบันวิจัยหลายแห่งเพื่อพัฒนาโซลูชันใหม่ๆ และมุ่งมั่นที่จะจัดการกับแร่เหล็กอย่างมีเหตุผล กากแร่ให้แนวคิดใหม่ๆ” อังเดร วิลเฮนา ผู้จัดการธุรกิจของวาเล่ กล่าว นอกจากจะใช้โครงสร้างพื้นฐานที่มีอยู่แล้วในพื้นที่ทำเหมืองแร่เหล็ก วาเล่ยังได้จัดตั้งเครือข่ายการขนส่งขนาดใหญ่ขึ้นเป็นพิเศษ เพื่อขนส่งผลิตภัณฑ์ทรายแร่ที่ยั่งยืนไปยังหลายรัฐในบราซิลอย่างมีประสิทธิภาพและสะดวกสบาย “เป้าหมายของเราคือการสร้างความมั่นใจในความยั่งยืนของธุรกิจแร่เหล็ก และเราหวังว่าจะลดผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมจากการดำเนินงานของบริษัทผ่านธุรกิจใหม่นี้” วิลเฮนา กล่าวเสริม
บริษัท Vale ได้ทำการวิจัยเกี่ยวกับการประยุกต์ใช้การบำบัดกากแร่มาตั้งแต่ปี 2014 ในปี 2020 บริษัทได้เปิดโรงงานนำร่องแห่งแรกที่ใช้กากแร่เป็นวัตถุดิบหลักในการผลิตผลิตภัณฑ์ก่อสร้าง นั่นคือโรงงานอิฐ Pico โรงงานแห่งนี้ตั้งอยู่ในพื้นที่เหมืองแร่ Pico ในเมือง Itabilito รัฐ Minas Gerais ปัจจุบัน ศูนย์การศึกษาด้านเทคนิคแห่งสหพันธรัฐ Minas Gerais กำลังพัฒนาความร่วมมือทางเทคนิคกับโรงงานอิฐ Pico อย่างแข็งขัน โดยได้ส่งนักวิจัยกว่า 10 คน ซึ่งรวมถึงอาจารย์ นักศึกษาปริญญาโท ปริญญาตรี และนักศึกษาหลักสูตรเทคนิค ไปยังโรงงานอิฐ Pico เพื่อทำการวิจัยด้วยตนเอง
นอกจากการวิจัยและพัฒนาผลิตภัณฑ์ที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมแล้ว Vale ยังได้ดำเนินมาตรการต่างๆ เพื่อลดปริมาณของเสียจากการทำเหมือง ทำให้กิจกรรมการทำเหมืองมีความยั่งยืนมากขึ้น บริษัทมุ่งมั่นที่จะพัฒนาเทคโนโลยีการแปรรูปแบบแห้งที่ไม่ต้องใช้น้ำ ปัจจุบัน ผลิตภัณฑ์แร่เหล็กของ Vale ประมาณ 70% ผลิตโดยใช้เทคโนโลยีการแปรรูปแบบแห้ง บริษัทกล่าวว่าการใช้เทคโนโลยีการแปรรูปแบบแห้งมีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับคุณภาพของแร่เหล็ก แร่เหล็กในพื้นที่ทำเหมือง Carajás มีปริมาณเหล็กสูง (มากกว่า 65%) และการแปรรูปจึงจำเป็นต้องบดและร่อนตามขนาดอนุภาคเท่านั้น
บริษัทในเครือ Vale ได้พัฒนาเทคโนโลยีการแยกด้วยแม่เหล็กแบบแห้งสำหรับแร่ละเอียด ซึ่งได้นำไปใช้ในโรงงานนำร่องในรัฐมินาสเจไรส์แล้ว Vale นำเทคโนโลยีนี้ไปใช้ในกระบวนการเพิ่มคุณภาพแร่เหล็กเกรดต่ำ โรงงานเชิงพาณิชย์แห่งแรกจะเริ่มใช้งานในพื้นที่ปฏิบัติการดาวาร์เรนในปี 2023 Vale กล่าวว่าโรงงานจะมีกำลังการผลิตปีละ 1.5 ล้านตัน และคาดว่าจะลงทุนทั้งหมด 150 ล้านดอลลาร์สหรัฐ นอกจากนี้ Vale ยังได้เปิดโรงงานกรองกากแร่หนึ่งแห่งในพื้นที่เหมืองแร่เกรทวาร์จิน และวางแผนที่จะเปิดโรงงานกรองกากแร่เพิ่มอีกสามแห่งในไตรมาสแรกของปี 2022 โดยหนึ่งแห่งตั้งอยู่ในพื้นที่เหมืองแร่บรูคูตู และอีกสองแห่งตั้งอยู่ในพื้นที่เหมืองแร่ตากบิลา ประเทศอิรัก